近代史以来，我国南方地区的经济发展要超过北方，但是在古代，我国的社会经济活动中心区域一直以华北平原为主，历史上大部分时期，我国北方地区社会经济繁荣程度都超过南方地区，其最大的原因就是南方很多地方被认为是“瘴疠之地”，不适合人类居住和生产生活。
那么“瘴疠”二字指的是什么呢？在古代它指的是由瘴气引起的疾病，所以瘴疠之地指的就是容易被瘴气侵袭引起疾病的地方。那么瘴气又指的什么气呢？一般认为它指的是动植物尸体或者枯草树叶腐败后释放出的难闻气体，南方地区气温较高，又潮湿多雨，动植物物种也较丰富，所以也就很容易产生瘴气，在古代，瘴气被认为是一种有*气体，那么它都包含什么样的气体成分呢？
从上面所说的瘴气的来源就能明白，其主要成分应该包括甲烷，硫化氢，氨气等，这些气体有一定的*性，但是热带地区山林之间产生的这种气体的浓度还不至于让居住在附近或者出入山林的人生病，古人所说的感染瘴气生病，更多的是因为蚊虫叮咬、湿热天气身体不适应、食用不洁食物等造成的疾病，其中大多是蚊虫叮咬等虫媒传染病造成的。
南方天气炎热潮湿，很容易滋生蚊虫，其蚊虫分布密度是北方地区生活的人们难以想象的，我们看南方地区的水稻田很美，却不知道这些地方到了夏季晚上蚊虫多到让人无法在房子外面站立一会，如果到了热带或亚热带的树林之中，蚊虫就更多了，水中的水生生物也很多，人在水中或者潮湿的地方，也有可能会遭到其他生物的叮咬，因此在这些地方生活的人们很容易因为蚊虫等叮咬生病，比如疟疾等，据世界卫生组织统计，至今每年因为蚊子这一种生物叮咬而死亡的人数仍然高达70~80万，高居动物导致人类死亡人数排名的第1位。
所以，古代时人类害怕去往南方，担心感染瘴气而死亡，还是由于人类对瘴气不甚了解，因为导致人类感染疾病或死亡的并非是瘴气，更多的是因为蚊虫叮咬。
在古代，西方也有瘴气致病的说法，但西方科学家较早进行过这方面的研究，19世纪40年代，研究传染病的英国医生巴德就对“瘴气致病说”表示怀疑。他实地观察了发病地区的环境可人们感染疾病的情况，认为那实际上是一种传染病，是由传染物引起，而不是“瘴气”引起。
随着科技的进步，到了19世纪80年代，法国科学家巴斯德和德国科学家科赫等人通过医学显微镜先后在有病的生物体内发现了大批微生物，证实了它们才是所谓瘴气致病的病因，并且查明了这些致病微生物是家禽霍乱杆菌、结核杆菌、霍乱弧菌、麻风杆菌、伤寒杆菌、肺炎杆菌、破伤风杆菌等。从此之后瘴气致病的说法才不被认同，现代意义上的传染病学也真正建立，成为捍卫人类健康的重要科学。