宋朝汴梁城西关外义定坊，住着刘氏两兄弟，老大名天祥，娶妻杨氏；老二名天瑞，娶妻张氏。嫡亲数口在一起过活，不曾分居。
本地有个李老大，有个女儿名叫小莲，从小就与安住订下婚约。两家相处甚好，有事互相帮助。
天祥妻子杨氏是个贪财的刁婆。盘算着等女儿长大招个女婿，把家产全夺过来。所以把安住看作眼中钉。
这年，闹灾荒，颗粒不收，官府发下明文，叫百姓分房减口，到收成好的地方去居住。天瑞觉得哥哥年纪大了，不便远走，便决定自己带着妻儿出去逃荒。
兄弟俩请来亲家李老大作证。讲明刘家本不曾分居，但因荒年难以度日，无奈兄弟出走。如今立下文书将所有田产记下，待日后以此为证。
过了几天，天瑞便领着妻儿与哥哥挥泪告别。杨氏心中好不欢喜。
一路风餐露宿，几天后，到了山西潞州某镇。天瑞租了一家张秉毅的房子住下了。
张秉毅夫妇，无儿无女，见刘家夫妻为人忠厚，三岁的安住又生得眉清目秀、乖巧聪敏，便有意要过继他做养子，夫妻商定，便请人去与天瑞说合。
天瑞夫妇见张家夫妇为人和气，又乐于助人，便同意了。张家夫妻甚是欢喜，便选了个日子过继了刘安住。改名张安住。
过了半年，天瑞夫妇突然染上了瘟疫，张秉毅夫妇为天瑞夫妇四处求医，只是不见好转。张氏身体本来就弱，没多久就死去了。
张氏死后，天瑞病情日渐加重，自知不会转好，便请来张秉毅，对他说：“你是我家恩人，小弟有句话，不知当说不当说？”张秉毅流着泪说：“我与你情同骨肉，有什么话尽管说，决不辜负你的嘱托。”
天瑞便将与兄长分手时立书为凭的经过告诉了张秉毅，并从怀里取出文书交给他，说：“安住幼小，望将他抚养成人，把文书交给他。”说罢，不一会，便咽气死了。
张秉毅盛殓了刘天瑞，将他夫妻的两口棺材，暂时埋在张家坟地的旁侧。每年清明节，张秉毅都带安住去上坟，要他祭拜生身父母的坟茔，只是没有告诉他实情。
安住渐渐长大，张秉毅送他到学堂读书。安住聪明伶俐，十五岁便通晓经文。张家夫妇爱如至宝。
光阴似箭，安住已经十八岁。张秉毅认为应该把他的身世告诉他。到了清明节，夫妻便又领着安住去上坟。
安住指着旁边的坟问：“爹爹常叫我拜这坟，不知是什么亲眷？”张秉毅便将天瑞如何来到此地，又如何将他过继为养子的事说了一遍。安葬父母，再来侍奉二亲。”张家夫妇点头称是。
第二日，张秉毅拿出文书交给安住。安住拜别义父义母，起出父母灵柩，运往家乡去了。
安住听婆子言语，知是自己伯娘，便拜了几拜，把父母在十五年前死在潞州，自己又得义父抚养之事说了一遍。并取出文书交给伯娘。
杨氏说：“你先等一会，我去把文书对一下，是真的，便认你。”原来她女儿花瓶招了女婿，以为天瑞三口已死在外面，家产可以独占了，不想安住前来认亲。打定主意，把合同文藏起，死不相认。
安住说：“你莫非就是我伯父？我是刘安住。”接着又把父母双亡，义父抚养之事告诉了天祥。天祥听说兄弟夫妻已死不觉流下泪来。．这说谎的小子，我何时见到文书！分明是来骗取家产！”
安住说：“侄儿情愿不要家产，只要在祖坟上埋了父母尸骨，我就回潞州去。”杨氏喝道：“谁听你花言巧语！”说着抓起一根棒子就朝安住头上打去，打得安住头上鲜血直流。
安住被关在门外，不由痛哭起来。这时走来一位老人问他为何在此痛哭？安住便把伯娘赖去文书，又打破了头，从头说了一遍。这老头正是李老大，安住的岳父。李老大听了脸色气得铁青。他问安住可记得文书上写的什么？安住便从头至尾背了一遍，一字不差。
李老大走进天祥家责问道：“亲侄回来，为何不认，反把头打破了！”杨氏道：“李大哥，你有所不知，他是无赖。若是我侄儿，应有文书。”李老大说：“他说是你要去文书，藏起来了。”
杨氏狡辩道：“李大哥也好笑，我何时见过？真见鬼！……别人家的事，谁要你多管？”说着拿起木棒又要打安住，被李老大拦住了。李老大知道杨氏是个刁婆，不再与她多说，把安住带回自己家中。包公升堂。李老大递上状纸。包公看毕，问道：“莫不是你包揽官司教唆他？”需耄在蓄！“他是小人女婿，文书是小人写的，可怜他年幼含冤，故而诉。”
包公听两人说得有理，传刘天祥夫妇听审。包公问刘天祥：“你怎能全听妻言，那人是你侄儿不是？”天祥答道：“小人不曾认识，全凭文书为证。小厮说有，妻子说无，实难决下。”
包公对众人说：“这小厮果然是骗子，情理难容，你等各自回家，把这小厮押在牢中，改日严刑审问！”杨氏暗暗高兴？李老大和安住却迷惑不解。
安住留在狱中。包公吩咐衙役扬言安住因破伤风快要死了，又派人去潞州将张秉毅接来。包公向张秉毅详细地询问了事情的经过。心中已是十分明白。
张秉毅走后，包公密嘱牢子和衙役，临审时如此如此。众人会意而去。次日升堂，张秉毅、刘天祥夫妇、李老大都来听审。包公让张秉毅讲了天瑞夫妇的不幸和安住遵父命归宗认亲的经过。不料杨氏仍不改口，拒绝交出合同文。
包公便叫衙役提出安住对质。不一会儿，看守来报：“安住垂危，行动不得。”包公装作没听见，命衙役派人去检查，看安住因何而死？
不大工夫验尸官来报：“查得死者太阳穴被他物所伤致死。”包公喝令：“把这婆子上枷，投放死囚牢里，秋天处决！偿这小厮的命。”话音刚落，两边衙役抬过一面枷锁放在堂前。吓得杨氏面如土色。
衙役拉起杨氏就要上枷，杨氏直着嗓子喊道：“大人绕命！那小厮实是小妇人的侄儿啊！”
包公道：“既是你侄儿，有何凭证？”杨氏道：“现有文书为证。”当即从身上摸出合同文递与包公。包公厉声喝道：“合同文书本有鼹份，想是用你家的秀g份蠢哄嗣本府吗？”杨氏忙说：“小人不敢。这一份实是侄儿的。我家那份，现放家中。”
包公命人提出安住。杨氏抬头一看，安住容颜如旧，连打破的头都好了。顿时满面羞愧，无颜以对。包公把合同文书交给刘安住，说：“合同文书已被我赚出，快上前见过你家伯父、伯娘。”安住给杨氏行礼，更使杨氏无地自容。
包公提笔判决：“刘天祥不明真象，念其年老免罪；杨氏本当重罚银赎罪。安住收好文书，和义父、岳父及伯父、伯娘，谢过青天包老爷。欢天喜地回家去了。
刘天祥同安住安葬了天瑞夫妇的骨殖。着妻子，随张秉毅回潞州去了。